Chức năng chính của giãn mạch là tăng lưu lượng máu trong cơ thể đến các mô cần nó nhất. Điều này thường đáp ứng nhu cầu oxy cục bộ nhưng có thể xảy ra khi mô đang nghi vấn không nhận đủ glucose, lipid hoặc các chất dinh dưỡng khác. Các mô cục bộ có nhiều cách để tăng lưu lượng máu, bao gồm giải phóng thuốc giãn mạch, chủ yếu là adenosine, vào dịch kẽ cục bộ, khuếch tán đến các mao mạch, kích thích sự giãn mạch cục bộ.[2][3] Một số nhà sinh lý học cho rằng chính việc thiếu oxy khiến cho các mao mạch bị giãn mạch do thiếu oxy cơ trơn của các mạch trong khu vực. Giả thuyết thứ hai này được đặt ra do sự hiện diện của cơ thắt tiền chất ở các mao quản. Những cách tiếp cận cơ chế giãn mạch này không loại trừ lẫn nhau.[4]